在最近的比赛中，阿森纳以2-1小胜切尔西，球员们纷纷回到更衣室。在短暂庆祝这场来之不易的胜利后，主教练阿尔特塔提出了一个引人深思的议题。
这位西班牙教头坦言，球队在比赛的最后15分钟内对于场面的控制并不理想，虽然他认为此时并不是追究这个问题的最佳时机。
然而，这一议题显然会贯穿整个赛季，并不仅限于阿森纳一家。
在正常的争冠情境下，如果领先者始终如此提心吊胆，最终只会导致团队的崩溃。太多的比赛变成了苦战，胜利的边缘摇摇欲坠，这样的状态难以持久，正如在错误的边缘反复试探，终有失足的风险。
同样，曼城的局势也并无二致。
在他们最近的五场英超比赛中，四场都是在最后时刻才分出胜负，唯一的轻松胜利是在3-0战胜富勒姆的比赛中。然而，曼城的氛围却显得有所不同——他们是追击者，而非领头羊，且有过类似的经历。现在的他们任务是紧咬比分，而非守住领先。
伴随着人们对曼城看法的转变，球迷对于本赛季争冠形式的理解也需要调整。尤其是当联赛进入最后十轮，冲刺阶段已经开始之时。
本赛季的争冠大戏，或许将呈现久违的跌宕起伏，其戏剧性不亚于上世纪90年代。
正如前所说，本赛季的英超竞争空前激烈。连胜记录寥寥，且大比分碾压的比赛更是少之又少——整个赛季到目前为止，仅有六场比赛的分差达到了四球或以上。正是当前榜首两强所体现的，多数比赛都变成了硬仗。
这种局面必然对球队产生多重影响。每场比赛的紧张感在逐渐消磨球队的锐气，而身体上的巨大消耗不容忽视。比赛的尾声，已难以再悠闲地控球，核心球员更不敢轻易被换下。
如今的局面是：每位球员都必须全力以赴，争分夺秒。
这与过去十年的英超历史形成鲜明对比。那时，冠军与挑战者的表现几乎都是无懈可击。当“超级联赛”球队阵容齐整时，其巨大的财政优势便直接转化为一场场的胜利与连胜记录。
2018-19赛季无疑是巅峰时刻，曼城与利物浦在最后十轮中仅丢失2分。事实上，早在1月3日约翰·斯通斯门线上那次关键解围，冠军的归属便已初见端倪。
阿森纳与曼城的争冠也曾如此接近。2023-24赛季，这两队在同期仅掉了7分，20场比赛中赢得17场，轻松胜利比比皆是。即便在2007-08赛季，曼联与切尔西同样也只丢了13分。
回溯至1994-95赛季，垫底与榜首球队之间的薪资差距更小（2.85倍，而如今约为4.5倍）。布莱克本与缺少坎通纳的曼联在那段时间内，丢失了24分。比赛的紧张感和频繁失误导致更多戏剧性的发生。
在冲刺阶段的战术打法上也完全不同。穆里尼奥未到位之前，弗格森爵士的策略通常是：前半程紧咬比分，最后十场全力以赴。因此，他们在1995-96赛季的最后30分中豪取25分，而在2002-03赛季获得28分。
然而，对手的表现同样值得关注。温格执教的伟大阿森纳在2002-03赛季冲刺期仅获取18分（5胜3平2负），而基冈的“悲剧性”纽卡斯尔则得了17分（5胜2平3负）。
尽管英超尚未完全回归到绝对均势的水平，但有证据表明，密集的赛程正在减弱财政优势，金钱的影响力正日渐削弱。
当比赛都变得胶着，这一点显得尤为关键。简言之，如果刚刚经历了一场艰难胜利，紧接着又要投入欧冠淘汰赛，再经历一场激战，下一场比赛“力不从心”的概率自然会显著增加。
就在此刻，往往能在关键时刻帮助挑战者打入绝杀球的那股“最后一口气”也悄然消逝，消耗殆尽。
平淡的赛程本身会产生反作用，而具体的赛程安排也可能成为决定局势的变量。
阿森纳内部仍有人相信，若非欧冠赛程的影响，他们本可以在2023-24赛季捧起冠军奖杯。在那场与拜仁慕尼黑的硬战中，一支缺乏经验的年轻球队耗费了过多的情绪与精力——而随后在主场0-2不敌阿斯顿维拉的结果则鲜有人记得。
有人或许会对此嗤之以鼻，但比赛的先后顺序确实会产生影响。
瓜迪奥拉及其团队完全有理由相信，现在的情况对两家俱乐部而言已发生逆转——从本周末开始。曼城将在足总杯对阵纽卡斯尔联，而阿森纳的对手则是曼斯菲尔德镇。
与此同时，新的欧冠赛制让曼城面对一系列潜在的魔鬼赛程：客场挑战皇家马德里、客场对阵西汉姆联、主场迎战皇家马德里、联赛杯决赛对阵阿森纳、客场挑战切尔西、（若欧冠晋级还有硬仗）、主场对决阿森纳、客场对阵伯恩利、（若欧冠晋级还有硬仗）、客场挑战埃弗顿、主场迎战布伦特福德。
在这个对阵容深度要求极高的赛季，若能挺过这一关，球员们无论获得怎样的奖牌，都是实至名归。
当然，阿森纳对阵葡萄牙体育或博德闪耀的比赛同样不可小觑，尽管这些对手的挑战性在面对欧洲顶级豪门时显得微不足道。
尽管如此，阿尔特塔可能会指出，曼城在12月签下了英超最炙手可热的攻击手塞梅尼和最受追捧的后卫马克·格伊，进一步加强了阵容深度。值得一提的是，曼城上赛季的工资单比阿森纳高出7000万英镑。
更宏观的观点是，鉴于近期比赛的走势，即便拥有如此充裕的阵容，在这段时间内也难以维持漫长的英超连胜纪录。失误似乎难以避免，局势也可能发生逆转。
接下来将面临重要的决策。例如，阿森纳是否应该只让哈弗茨在英超首发？瓜迪奥拉是否也需要在罗德里和哈兰德之间进行取舍？
无论如何，这正是阿尔特塔如此关注切尔西比赛最后15分钟表现的原因，他甚至在新闻发布会上专门提及了这一点。他补充道，因赛程紧密，球队的备战时间极其有限。他与瓜迪奥拉私下里也曾对此进行探讨。
周四，或将出现一种罕见的情况：两支争冠球队将同时开球。这让人回想起90年代，而这个赛季，或许还会为我们上演更多那样的经典剧情。
